O moderno Oriente Médio surgiu após a primeira guerra mundial, quando o Império Otomano, que foi aliado com os derrotados Impérios Centrais, foi dividido em vários estados. Outro acontecimento marcante nesta transformação foi à criação do estado de Israel em 1948 e a saída das potências europeias, nomeadamente a GrãBretanha e França. Eles foram suplantados em parte pela crescente influência dos Estados Unidos.
No século XX e início do XXI, ações importantes da região do petróleo deram-lhe nova importância estratégica e econômica. A produção em massa do petróleo começou por volta de 1945, com a Arábia Saudita, Irã, Kuwait, Iraque e Emirados Árabes Unidos com grandes quantidades de petróleo. As reservas de petróleo estimadas, especialmente na Arábia Saudita e Irã, estão entre as maiores do mundo, e o cartel internacional do petróleo da OPEP, Organização dos Países Exportadores de Petróleo é dominado por países do Oriente Médio.
Durante a denominada guerra fria, o Oriente Médio foi um palco de luta ideológica entre as duas superpotências, os Estados Unidos e a antiga União Soviética, que competiam por zonas de influências e aliados regionais. Desde o final da segunda guerra mundial, a região tem tido períodos de relativa paz e tolerância, pontuada por conflitos e guerras como a Guerra do Golfo, a Guerra do Iraque, o conflito árabe-israelense, as invasões americanas ao Iraque e Afeganistão e o atual conflito na Síria. Além disto, também atualmente, acusações contra o programa nuclear do Irã aumentam ainda mais a instabilidade da região.
