O mosaico político formado por Napoleão, contudo, foi momentaneamente fragmentado pela política reacionária de Metternich, líder austríaco preocupado em restaurar o equilíbrio de poder na Europa de tal modo a consolidar o absolutismo vienense no continente, em detrimento dos nacionalismos.
A unificação alemã enfrentaria o desafio de integrar cerca de trinta e nove Estados independentes, dentre os quais o Reino da Prússia, o mais importante. O processo político de unificação teria um nome: Otto von Bismarck, ministro do rei Guilherme I e representante da aristocracia militarizada Junker, caricaturada sempre com seus tradicionais capacetes de aço. O projeto de criar uma grande Alemanha (Grossdeutsche) foi obra de Bismarck, na qual a Prússia assumiria o ônus de ser o Estado de vanguarda na luta contra o conservadorismo austríaco.
(Fonte: https://medium.com/indian-thoughts/bismarcks-tears-a0b26cb6bafd)
O primeiro passo para a unificação da Alemanha foi a criação do Zollverein, em 1819, espécie de união aduaneira entre os Estados alemães liderados pela Prússia, da qual a Áustria não foi convidada a participar. A união aduaneira tinha como princípios básicos a livre circulação de mercadorias, serviços, capitais e mão de obra entre seus Estados-membros, além da existência de tarifas externa e interna comum aos Estados signatários e a padronização do sistema de pesos e medidas. Pode-se dizer, portanto, que a unificação política alemã foi precedida por uma unificação econômica.
Observação: Em 1862, Guilherme I designou Bismarck para o governo, no qual o líder político declarou que “os grandes problemas de nossa época não se resolvem com discursos ou votações majoritárias, mas através do sangue e do ferro”. A estratégia de Bismarck, portanto, conhecida como “política do sangue e do ferro”, consistia em obter a criação da Confederação Alemã (Deutscher Bund) através de guerras de unificação nacional. No plano interno, o “chanceler de ferro” buscou anular os movimentos democráticos e liberais através de um regime autoritário que cerceava as manifestações das oposições. No quadro das relações internacionais, Bismarck procurou reduzir a influência da Áustria e da França através de uma política externa belicosa e pragmática que seria conhecida como Realpolitik.
Em novembro de 1863, com a morte do rei Frederico VII da Dinamarca, Bismarck iniciaria sua “política do sangue e do ferro”. O novo rei da Dinamarca, Cristiano IX, anexou formalmente os ducados de Schleswig e Holstein ao seu país, o que era proibitivo pelo Tratado de Londres de 1852. Em janeiro de 1864, o Reino da Prússia e o Império Austríaco assinam um acordo que visava atacar os dinamarqueses e anexar os dois ducados, os quais seriam divididos como um espólio de guerra de tal forma que os prussianos receberiam Schleswig e os austríacos, Holstein. Bismarck, entretanto, sabia perfeitamente que o cálculo da unificação alemã passava pela eliminação da Áustria. A Prússia deliberadamente desrespeitou o Pacto de Gastein, no qual prussianos e austríacos dividiam os ducados dinamarqueses: Bismarck ocupou não apenas Schleswig, mas também Holstein.
Em outubro de 1865, o ministro visitaria Napoleão III em Biarritz para garantir a neutralidade francesa no caso de uma guerra entre os dois grandes Estados germânicos. Posteriormente, Bismarck assinaria um acordo com os italianos, engajados na unificação da península, objetivando acabar com a influência austríaca. Em 7 de junho de 1866, as tropas prussianas ocuparam Holstein, iniciando a segunda guerra de unificação da Alemanha. Este conflito, conhecido também como Guerra das Sete Semanas, marcou a emergência do Estado prussiano, o qual derrotaria os austríacos e lideraria a formação da Confederação Germânica do Norte. A vitória consolidou a posição interna de Bismarck como chefe político, apoiado doravante pelo Partido Liberal Nacional, o qual renunciava ao liberalismo político em favor do projeto de unificação política.
Na guerra de 1866, despontaria, ainda, o gênio militarista alemão, representado, então, pelo general prussiano Von Moltke, vencedor da batalha de Sadowa (Königgrätz), na qual cerca de 40 mil austríacos morreriam, enquanto as baixas prussianas ficariam limitadas a cerca de 9 mil homens. A Áustria reconheceria a derrota pelos tratados de Praga e Viena, assinados, respectivamente, com prussianos e italianos. Enfraquecido, o Império Austríaco seria obrigado ainda a conceder maior autonomia aos húngaros, transformando o Império em “Austro-Húngaro”.
Em 1867, seria aprovado um projeto de Constituição, cuja autoria era de Bismarck, que formalizava a formação da Confederação Germânica do Norte, na qual a Prússia exerceria de fato o comando político, enquanto Bismarck seria a figura de proa do novo governo alemão. O centralismo no chanceler reduzia o Parlamento a uma organização meramente decorativa. Bismarck, para satisfazer os liberais, concedeu o direito de voto secreto para todos os homens maiores de idade, além de apelar para o suborno no chamado “fundo réptil” como forma de controlar a imprensa de oposição.
A terceira manobra militar da unificação alemã foi o embate contra os franceses. A guerra contra eles tinha por objetivo adquirir os Estados germânicos da Baviera, Baden, Württemberg e Hesse-Darmstadt, ainda independentes e sob influência francesa. Em setembro de 1868, por conta da questão da sucessão do trono espanhol, pretendido pelo príncipe alemão Leopoldo de Hohenzollern, as relações entre França e Prússia atingiram o auge das tensões, que levariam ao conflito militar. Em um episódio conhecido como “despacho de Ems” — no qual a França exige que Guilherme I se comprometa em não apoiar a candidatura de Leopoldo ao trono espanhol — os dois países iniciam a guerra. Em 1º de setembro de 1870, na batalha de Sedan, o exército francês foi derrotado pelo general Moltke e Napoleão III feito prisioneiro. A monarquia francesa caía novamente, iniciando o conturbado período da III República.
O governo provisório francês, que seria fustigado ainda por um movimento popular de caráter socialista, denominado Comuna de Paris, foi obrigado a assinar um armistício em que Bismarck impunha severas sanções, tais como a anexação do território da Alsácia-Lorena ao agora chamado II Reich. Em 18 de janeiro de 1871, no salão dos espelhos do palácio de Versalhes, tradicional local de coroação da Monarquia francesa, formalizava-se, finalmente, a unificação alemã com a coroação do Kaiser Guilherme I, ato que fomentaria o nacionalismo exacerbado de alemães (germanismo) e o sentimento de revanche francês, que levariam à Primeira Guerra Mundial.
